Mit diesen Worten widerspricht Steven Koonin *) den alarmierenden Schlagzeilen über die Gletscherschmelze in der Antarktis. Wie The Wall Street Journal [1] weiter berichtet, werden Berichte über die laufenden Untersuchungen der Wissenschaft um eine sehr komplexe Situation falsch dargestellt.
Die Antarktis ist seit mindestens 30 Millionen Jahren mit Eis bedeckt. Der Eisschild enthält etwa 26,5 Millionen Gigatonnen Wasser. Wenn es vollständig schmelzen würde, würde der Meeresspiegel um 190 Fuß (Anm.: ca. 58 Meter) steigen. Eine solche Veränderung liegt viele Jahrtausende in der Zukunft, wenn sie überhaupt kommt.
Ein viel bescheidenerer Eisverlust ist in der Antarktis normal. Jedes Jahr vermindert sich das Eisschild um etwa 2.200 Gigatonnen (oder 0,01%) durch Eisschmelze und Eiszungen-Abbruch, während Schneefall fast die gleiche Menge hinzufügt. Die Differenz zwischen der jährlichen Abnahme und dem Schneefall ist der tatsächliche jährliche Verlust des Eisschildes. Diese Differenz ist in den letzten Jahrzehnten gestiegen, von 40 Gigatonnen pro Jahr in den 1980er Jahren auf 250 Gigatonnen pro Jahr in den 2010er Jahren.
Aber die Verlustzunahme ist eine kleine Veränderung in einem komplexen und sehr variablen Prozess. Zum Beispiel hat der jährliche Verlust Grönlands im letzten Jahrhundert erheblich geschwankt. Und während die antarktischen Verluste erstaunlich groß erscheinen, belaufen sich die jüngsten jährlichen Verluste auf 0,001% des gesamten Eises und, wenn sie mit dieser Rate fortgesetzt würden, würden sie den Meeresspiegel über 100 Jahre um nur 3 Zoll (ca. 90 cm) erhöhen.
Viele befürchten, dass ein sich erwärmender Globus dazu führen könnte, dass sich die Gletscher schnell zurückziehen, den Schmelzfluss erhöhen und einen schnelleren Anstieg des Meeresspiegels verursachen könnten. Um über dieses vereinfachte Bild hinauszugehen, ist es wichtig zu verstehen, wie Gletscher in der Vergangenheit sich verändert haben und um besser vorherzusagen, ob sie sich in Zukunft schneller verändern könnten.
Zwei aktuelle Studien, über die in den Medien berichtet wurde, konzentrieren sich auf den Endpunkt der Gletscher – d.h. wo das Eis, der Ozean und der Boden zusammenkommen. Eine Studie verwendete eine Unterwasserdrohne, um den Meeresboden in einer Tiefe von 2.000 Fuß (610 m) zu kartieren, etwa 35 Meilen vom Endpunkt des Thwaites-Gletschers in der Antarktis entfernt. Detaillierte Sonarscans zeigten ein Waschbrettmuster von Graten, die meisten weniger als 8 Zoll (2,44 m) hoch. Die Grate werden durch tägliche Gezeiten verursacht und dienen als Aufzeichnung dessen, wo Eis in der Vergangenheit den Meeresboden berührt hat. Die Forscher gewannen aus dieser Aufzeichnung die Erkenntnis, dass sich der Gletscher irgendwann in der Vergangenheit für ein halbes Jahr mit mehr als der doppelten Rate zurückzog, die zwischen 2011 und 2019 beobachtet wurde.
Die Ursache des konkreten Ereignisses am Thwaites-Gletscher bleibt unbekannt, auch weil der Zeitpunkt des schnellen Rückzugs noch nicht ermittelt wurde. Es geschah wahrscheinlich vor mehr als 70 Jahren, wenn nicht vor mehreren Jahrhunderten. Aber die Medien haben nur den Blickwinkel: “Ein ‘Weltuntergangsgletscher’ von der Größe Floridas zerfällt schneller als gedacht.”
Eine korrekte Schlagzeile würde lauten: “Der Thwaites-Gletscher zieht sich heute weniger als halb so schnell zurück wie in der Vergangenheit.”
Eine Ursache der Thwaites-Gletscher-Schmelze ist der geothermische Wärmestrom unter dem Gletscher, was mit der tektonischen und magmatischen Geschichte des westantarktischen Grabenbruchs in dieser Region zusammenhängt.
Eine zweite Studie prüft die Annahme, dass Schmelzwasser (Süßwasser!) eines Gletschers von Strömungen entlang der Küste „getragen“ und dadurch der Schmelzfluss von nahe gelegenen Gletschern beschleunigt wird. Da globale Klimamodelle nicht detailliert genug sind, um den Ozean in Küstennähe zu beschreiben, konstruierten die Forscher ein spezielles Modell, um ihre Annahme zu beweisen. Wenn es eine Verbindung gäbe zwischen Meeresströmungen und dem Abschmelzen entfernter Gletscher, würde dies die Komplexität und Variabilität von Veränderungen im antarktischen Eisschild erhöhen.
Unter Szenarien, die vom Weltklimarat IPCC für wahrscheinlich erachtet werden, würde ein Zusammenhang zwischen Meeresströmungen und Schmelzfluss die Gesamtschmelzflussrate in einer Region des Kontinents bis zum Ende des Jahrhunderts um etwa 10% erhöhen. Aber um die Annahme, die getestet wurde, zu bestärken, verwendeten die Modellierer menschliche Einflüsse, die fast dreimal größer waren. Obwohl diese Tatsache in der Zeitung erwähnt wird, fangen Reporter selten solche Nuancen ein, und die Medien gehen mit Schlagzeilen wie “Antarctic Ice Melting Could Be 40 Prozent Faster Than Thought” mit der absurden Aussage, dass “ein massiver Tsunami New York City und darüber hinaus überschwemmen und Millionen töten würde. London, Venedig und Mumbai würden auch zu Aquarien werden.”
Eine genauere Überschrift würde lauten: “Meeresströmungen, die antarktische Gletscher verbinden, könnten ihr Abschmelzen beschleunigen.”
Diese beiden Studien veranschaulichen die Fortschritte beim Verständnis einer außerordentlich komplexen Mischung aus Eis, Ozean, Land und Wetter, mit cleveren Methoden, um vergangene Bedingungen abzuleiten, und ausgeklügelter Computermodellierung, um potenzielle Zukunftsszenarien aufzuzeigen. Diese Papiere beschreiben die Wissenschaft mit angemessener Präzision und Vorbehalten, aber es ist eine Schande, dass die Medien die Forschung falsch darstellen, um Alarm zu schlagen. Das nimmt der Öffentlichkeit die Möglichkeit, sich ein fundiertes Bild über Entscheidungen zum “Klimaschutz” zu machen, sowie die Möglichkeit, die Wissenschaft selbst zu bestaunen [1].
*) Steven Koonin is a professor at New York University, a senior fellow at the Hoover Institution and author of “Unsettled: What Climate Science Tells Us, What It Doesn’t, and Why It Matters.”